桑耶寺始建于公元762年，是藏傳佛教史上第一座佛法僧俱全的寺廟，歷史上著名的古印度佛教與漢地佛教教義之爭便發生在這里。桑耶寺是以古代印度婆羅王朝在摩揭陀所建的烏達波寺為藍本而建造的，經過歷代增修擴建，占地面積為4900多平方米，規模宏偉。清晨或傍晚登上桑耶寺旁的海布日神山山頂，在那里可俯瞰桑耶寺全景以及雅魯藏布江的景觀，風光無限。

寺院周圍樹木茂盛，蔥郁成林，河渠縈繞，黑頸鶴悠然覓食，可謂世外仙境，高原綠洲。桑耶寺建筑占地面積11萬余平方米，其中主殿占地面積為4900多平方米，此殿由中心大殿和周圍回廊兩大部分構成，殿堂的結構和殿頂裝飾為梵、漢、藏式建筑風格相結合的產物。

回廊的東、南、北面有三個大門。東面正門雄偉壯觀，門樓頂上左右飾有經幢，檐下懸掛巨幅“鮮布”。殿大門左右墻上飾有象征吉祥富裕的浮雕名叫“扎西塔結”。左邊的浮雕是法論、奶桶、扎西德勒、米谷、海螺、仙草、糌粑和青稞；右邊是寶傘、雙魚、海螺、鮮花、吉祥結、法論和經幢。

凝聚藏、漢、古印度三種建筑風格的烏策大殿門口有一“興佛盟誓”碑。寺內還有一對漢白玉石象，造型古樸，有唐代雕刻之風，是該寺現存石雕藝術的珍品。此外，寺內還有一口大銅鐘，鐘上鑄有古藏文，十分罕見，據記載，這口銅鐘是西藏地區所鑄的第一口鐘。